Lorsque la Révolution française éclate, toute une génération d’artistes, la
plupart élèves du célèbre peintre David, arrive à maturité. Cette période charnière, qui
bouleverse les organisations politiques et sociales, affecte ces hommes qui,
révolutionnaires ou non, voient leurs modes de vie et de création profondément
métamorphosés. Certains adhèrent au mouvement, d’autres s’exilent mentalement ou
physiquement, la plupart cherche surtout les moyens de survivre dans un monde
désormais instable. Tandis que la fin de la monarchie et la naissance d’un idéal
patriotique et républicain incitent des artistes comme David à puiser dans l’Histoire
antique, les représentations de scènes intimes et pittoresques connaissent aussi un
essor sans précédent, porteur d’une sensibilité renouvelée.